Вопрос о том, когда был изобретён китайский красный чай остаётся под большим вопросом даже среди учёных-чаеводов. Всё, что можно сказать с большой долей уверенности, это то, что к 16 веку этот чай появился на китайских чайных рынках. Хотя ясно, что если искать первооснову красного чая, придётся возвращаться в более ранний период истории.
Некоторые люди полагают, что история китайского красного чая началась в первые годы правления династии Мин (1368 -1644) при императоре Чжу Юаньжане. К этому моменту традиция чаепития проникла во все слои китайского общества, распространилась через пограничные районы Китая и расцвела в уникальных чайных культурах Кореи и Японии.
Ещё во времена правления династии Сун (960-1279) для перевозок с одного конца Китая в другой чай изготавливался в форме легко транспортируемых, спрессованных лепёшек, который мы сегодня считаем зелёным чаем. В то время эти лепёшки чая стоили больше, чем их вес составлял в золоте, и могли легко стать твёрдой валютой. Каждый скрупулёзный шаг их производства, от чайного куста до чайного рынка жёстко контролировался государственным институтом. К концу правления династии Сун государственная чайная торговля славилась своим богатством и коррупцией, что можно было изменить только с приходом нового режима.
Император Чжу Юаньжань (1328-1398) — основатель династии Мин — в своём стремлении победить коррупцию в чайной торговле, приказал остановить производство прессованных лепёшек. Было принято постановление, что китайский чай принимает более простую форму, менее завязанную на валюте, а именно форму непрессованного листового чая. Приход листового непрессованного чая стал переломным в развитии чайного производства, дав возможность дальнейшим инновациям в чайном деле. Одним из таких новшеств и стало появление китайского красного чая.
До того момента, как император Чжу Юань Джань закрыл производство прессованного чая, в горной провинции Уи Шань производились замечательные прессованные лепёшки. Уи Шань была известной чайной провинцией, которая поставляла чай ко двору императора ещё с начала правления династии Сун (960-1279), но столкнувшись с радикальной сменой способа производства чая, введённой династией Мин, чайные заводы Уи Шань в то время почти бездействовали, будучи плохо-оборудованными для производства новых форм чая.
Прошло почти сто пятьдесят лет, прежде чем вновь заработали государственные чайные заводы Уи Шаня. Но в тяжёлые времена чай в провинции всё-таки производился, правда, в небольших объёмах. Его производили монахи уишаньских монастырей.
Будучи крайне изолированными от внешнего мира, уишаньские монастыри начали производить листовой чай для рынка, пытаясь скопировать технологию для производства известного в то время прожаренного зелёного чая Сун Ло провинции Аньхой. Производители Уи Шаня, никогда прежде не производившие этот чай, наделали много ошибок. В современных журналах упоминается, что при обработке сырья цвет листьев становился красным — определённый знак того, что производителям не удавалось остановить процесс клеточного окисления (ферментации), происходящего в листьях. Высокая степень ферментации — отличительный признак красного чая. Таким образом, китайский красный чай родился в результате неверных попыток произвести листовой зелёный чай в монастырях Уи Шаня в конце 15-начале 16 века.
Это одна из наиболее правдоподобных версий возникновения китайского красного чая, которой придерживаются многие китайские учёные-чаеводы.
